Тёмная триада объединяет три психологические личностные черты – макиавеллизм, нарциссизм и психопатию, которые уже давно исследуются в психологии, как в клинической практике, так и при изучении вариативности в пределах нормы. Определение «тёмный» указывает на злонамеренные, негативные для окружающих особенности данных черт.
Идея рассматривать макиавеллизм, неклинический нарциссизм и неклиническую психопатию как единый комплекс принадлежит канадским исследователям Делрою Полхусу и Кевину Уильямсу. Согласно их представлениям, черты Темной триады похожи по своим проявлениям (и поэтому коррелируют), но вместе с тем каждая из них вносит свою специфику в асоциальное поведение (и поэтому – это три относительно независимых черты).
В последнее десятилетие в зарубежной литературе термин «Тёмная триада» получил большую популярность, а выпущенный Полхусом и Уильямсом SD3 (2013) использовался во многих психолого-социологических исследованиях. В 2018 году Полхус расширил триаду до «Тёмной тетрады», добавив в новый опросник SD4 шкалу повседневного садизма.